L'origine du nom d'El Metouia... l'histoire d'un nom ancien, entre la source, la chamelle et le pli
Une lecture critique des récits qui tentent d'expliquer le nom d'une oasis ancestrale du sud tunisien
Un nom qui intrigue depuis des siècles
Les noms de villes et de villages ne sont pas de simples sonorités que l'on répète : ils sont souvent des pages condensées de l'histoire d'un lieu. Le nom d'El Metouia en fait partie ; c'est un nom ancien, attaché à une oasis séculaire du sud tunisien, qui a traversé les siècles tout en restant, quant à son origine exacte, l'objet de plusieurs récits et interprétations concurrentes.
Un nom antérieur aux récits populaires
Le nom d'El Metouia apparaît déjà dans les sources géographiques arabes anciennes, notamment dans l'ouvrage « Al-Rawd al-Mi'tar fi Khabar al-Aqtar » :
« El Metouia : un village d'Ifriqiya, situé à environ cinq milles de la ville de Gabès, entouré de palmiers, de jardins et d'eaux courantes. »
Cela signifie que la recherche de l'origine du nom doit remonter à l'histoire même du lieu, et non se limiter aux périodes récentes. Ce texte attire d'ailleurs l'attention sur un élément central : l'eau.
« La source de la chamelle »
Ce récit est attribué à l'historien Mohamed Marzouki dans son livre « Gabès, paradis du monde ». Il raconte qu'une chamelle serait venue s'abreuver à une source, y serait tombée et s'y serait noyée ; la source aurait alors pris le nom de « source de la chamelle », un nom qui aurait fini par désigner tout le lieu.
Ce récit s'accorde bien avec l'univers des caravanes du sud, mais une question essentielle demeure : existe-t-il un texte ancien attestant réellement cet événement ? La cohérence avec le contexte local ne remplace pas la preuve historique.
Le nom viendrait-il de la racine « TAWA » ?
Une autre interprétation rattache le nom à la racine arabe « T-W-Y », qui porte l'idée de rassembler, d'enrouler ou d'assembler, et dont les dérivés ont servi à décrire des puits ou des constructions maçonnées. D'où l'hypothèse que le nom désignait à l'origine un puits ou un ouvrage hydraulique « maçonné », c'est- à-dire bâti en pierre.
Mais l'étymologie seule ne suffit pas : il faudrait un texte ancien mentionnant explicitement une formule du type « le puits maçonné d'El Metouia » pour que cette hypothèse gagne en solidité.
Le récit de Dhou al-Qarnayn
Il existe également un récit populaire qui relie le nom d'El Metouia à la légende de Dhou al-Qarnayn et à l'idée d'un « repliement » des eaux ou de la terre à une époque très reculée. Ce récit fait partie de la mémoire collective du lieu, mais aucun document historique ne vient l'étayer ; il relève donc du patrimoine oral et de l'interprétation légendaire, plutôt que de la preuve historique directe.
L'eau, une clé plus importante qu'il n'y paraît
En examinant l'ensemble de ces éléments, l'eau apparaît comme un fil conducteur qui mérite qu'on s'y arrête. Il arrive souvent qu'un nom de lieu survive des siècles après la disparition de la cause qui lui a donné naissance ; une explication populaire naît alors, plus tard, pour répondre à une question simple : pourquoi ce nom ? On ne peut donc pas supposer d'emblée que le récit explicatif est celui qui a réellement créé le nom.
Comparaison des trois récits
Conclusion
El Metouia est un nom historique ancien, dont l'existence est solidement attestée, mais dont l'étymologie exacte reste un sujet de recherche et de conjecture. Le récit de « la source de la chamelle » demeure l'un des plus répandus localement et l'un des plus cohérents avec le contexte historique du lieu, sans pour autant constituer une vérité définitivement établie. La réponse finale attend peut-être encore d'être révélée par un document ancien non encore découvert.
